在地球上，每种生物都遵循「优胜劣汰，适者生存」的自然法则。为了在「适应饥饿或应对感染等」生理进程中生存下来，它们会通过自己的特点展现出自身的优势。好比，动物界有蛇「自食其尾」，生物界有细胞「自己吃掉自己」——“细胞自噬（Autophagy）”。
▲ 环箍蛇在处于极度饥饿的状态时，容易把摇动的尾巴当作产生热量的猎物。（图源：gifak.net）
早在20世纪60年代，科学家发现，细胞能将自己内部受损、失去功能的蛋白质或细胞成分用双层膜（自噬体）打包起来，形成囊泡并运送到溶酶体（细胞中的消化器官）将其降解。随后日本科学家大隅良典（Yoshinori Ohsumi）提出「细胞自噬」这一概念，成功获得了2016年诺贝尔生理学或医学奖。
▲细胞自噬既是细胞的一种自我保护机制，也是一种与凋亡并列的程序性死亡机制。（图源：BBC）
简单来说，就是真核生物的细胞在供能不足、微环境恶化或者到达预定寿命等条件下，会“吃掉”清除受损细胞器和无用蛋白，快速提供能量和原材料来维持自身的正常运转，同时能够降解一些毒性成分以阻止细胞损伤和凋亡。这就好比废品回收站处理废旧，先将废旧回收到指定地点，经过一系列处理后实现再利用。
▲ 细胞自噬的过程（图源：Nature）
随着年龄的增长，细胞的自噬能力会逐渐衰退。这会导致异常蛋白和细胞器的系统长期得不到清理，使大量的有害物质堆积在一起，从而引发各种与年龄相关的疾病发生，包括神经退行性疾病（帕金森病，阿尔茨海默病等）、癌症等发生。那么，增强自噬总是能为健康带来好处吗？
▲神奇的囊泡就被命名为“自噬体”。（图源：Baidu）
日前发表于《Cell》的一项研究中，美国麻省总医院（MGH）的研究人员对自噬促进长寿的“共识”提出了质疑。来自线虫和哺乳动物的研究数据显示，线粒体的通透性决定了自噬对衰老的影响，在线粒体通透性增强的情况下，增强自噬反而有害健康。而这项研究强调，若不考虑‘背景’，则无法评判自噬究竟是有益还是有害。
▲研究表明：在线粒体通透性增强的情况下，增强自噬反而有害健康。（图源：《Cell》）
目前对于低等动物和局部组织的研究显示，虽然自噬水平降低会加速衰老过程，但是，我们还不知道自然衰老与自噬水平降低两者孰因孰果、自噬水平改变在衰老过程中的作用有多大。在此强调，轻断食、辟谷不等于自噬，没有证据表明长时间断食可以通过激活细胞自噬起到延缓衰老、延年益寿等作用。
▲自噬和肿瘤、线粒体功能失调及炎症都有着相互的影响（图源：Journy to the Microsmos）
此外，轻断食、生酮饮食等这些近年来很火的饮食概念，原本在医学上都是针对特定疾病（肥胖、小儿癫痫、明确的麸质过敏等）的治疗方式。既然是治疗手段，在有收益的同时必然就有风险，实施前后都需要医学专业人士进行评估和监测以保证患者安全。下期我们会讲到“细胞自噬”，比如细胞是如何发出死亡信号，而吞噬细胞又是怎么样清理“身体垃圾”的！
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