众所周知，包括肺气肿、支气管炎、哮喘和囊性纤维化在内的呼吸道疾病是全世界第二大死因，仅在美国就有三千五百万人受到慢性呼吸道疾病的困扰。然而修复肺部损伤一直是医疗上的一大难题。如今，干细胞有望为此提供新的治疗方向。
近日，一项刊登在国际杂志Stem Cell Research & Therapy的研究报道中，来自阿德莱德大学的科学家们在囊性纤维化研究方面取得了重要研究进展，研究人员发现，促使遗传障碍的细胞或会被健康的细胞成功取代，相关研究或能帮助研究人员应用细胞移植疗法来治疗人类的免疫缺陷性疾病。
研究者Nigel Farrow博士指出，目前全球有7万人患有囊性纤维化疾病，而且并没有有效的治疗手段，而肺部疾病是引发人群健康状况较差以及寿命缩短的主要原因。在澳大利亚，每2500名婴儿中就有1名婴儿患有囊性纤维化疾病，而且25名个体中就有1人携带有缺陷性的基因，尽管携带者并不会受到这种疾病的影响，但其常常会将这种基因遗传给下一代，如果父母双方都是携带者的话，其所生育的孩子就有四分之一的概率患上囊性纤维化疾病。
这项研究中，研究人员应用了干细胞移植技术，即从肺部囊性纤维化患者机体中提取成体干细胞并使之成熟，利用基因疗法对其进行纠正，随后在重新将这些细胞移植回患者体内发挥作用。这种新移植的成体干细胞能将其健康基因遗传给子代细胞，从而就能够提供一种持续的方法来利用健康细胞来补充气管，从而对抗囊性纤维化疾病的发生。
当研究人员对小鼠的气管进行研究时，他们成功检测了这种新型的移植手段，即在最初的研究中使用标记基因来代替校正的囊性纤维化基因，这些成功移植的关键就在于研究人员所开发的创新性方法，研究者首先消除了现有的表面细胞，随后开发出了引入新细胞所需要的空间。囊性纤维化疾病会影响患者的肺部和消化系统健康，其会制造粘液来严重损害患者的呼吸，并且增加患者胸腔感染的风险。
干细胞能够分化成为机体内任何类型的细胞，可用于补充和更新在疾病中受损的细胞，因此用干细胞治疗许多人视为下一次医疗革命。人体器官的干细胞并非分散在组织中，而是集中在特殊的“巢穴”里，干细胞巢含有干细胞所需的所有给养。
同样是治疗肺部疾病，Weizmann研究所的科学家们用胚胎干细胞成功修复了小鼠受损的肺部组织，这一策略有望成为治疗人类患者的新途径。这一成果发表在2015年7月14日的Nature Medicine杂志上。
研究人员发现，胚胎发育20–22周是收获胚胎肺细胞的最佳时机，在此之前细胞还没有分化好，在此之后细胞的再生能力比较减弱。随后他们想办法清空肺部的干细胞巢，将新的肺干细胞注入肺部受损的小鼠体内。
研究显示，胚胎肺干细胞能够通过血液到达肺部，成功进入正确的干细胞巢。这些细胞在六周内分化成了正常的肺部组织，使小鼠的肺部损伤得到恢复，呼吸情况显著改善。
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