关于脱发，美国加州大学旧金山分校（UC San Francisco）的研究团队带来了一项引人关注的研究。该校医学院的Michael Rosenblum教授发现，一类叫做调节性T细胞（Tregs）的免疫细胞能直接激活皮肤中的干细胞，促进健康的毛发生长。倘若这些T细胞失去了功能，毛囊就无法再生，造成“秃顶”。这项研究1月25日在线发表在了生物学重量级学术刊物《细胞》上。
有意思的是，这个发现纯属意外之喜。虽说Rosenblum教授隶属于医学院的皮肤科，但他的主要研究方向是免疫学，在调节性T细胞的研究上有很深的造诣。在免疫系统中，这群特殊的T细胞往往扮演的是外交官的角色，并能告诉免疫系统哪些是朋友，哪些是敌人。因此，一旦这些细胞失去了正常的功能，人体就会对原本无害的物质（如花生酱或猫毛）产生过敏反应。在更糟糕的情况下，免疫系统还会掉转枪口，攻击人体自身的组织，造成自身免疫疾病。
大部分的调节性T细胞和其他免疫细胞一样，居住在人体的淋巴结内。但有少量的调节性T细胞会在身体的其他部位定居，在局部协助免疫调节。这正是Rosenblum教授感兴趣的课题。先前，他与其他同事一道，发现皮肤上的调节性T细胞会帮助刚出生的小鼠建立起对“健康皮肤菌群”的耐受，也会在这些小鼠迈入成年后，帮助皮肤伤口的愈合。
为了更好地了解调节性T细胞对小鼠皮肤的影响，Rosenblum教授与团队开发出了一种能暂时移除这些细胞的方法。在一项研究中，他们先剃去了小鼠表面的毛发，移除了皮肤上的这些调节性T细胞，然后开始评估小鼠皮肤的健康情况。
意外悄然而至。“我们很快发现，这些小鼠表面被剃掉的毛发，再也长不回来了，” Rosenblum教授回忆说，“这很有意思，所以我们决定进一步研究这个现象。”
首先，研究人员通过荧光标记，确认了皮肤中调节性T细胞的位置。他们发现，这些T细胞往往在毛囊周边富集，并且数量会在毛囊周期性的再生阶段猛增3倍！这似乎说明，调节性T细胞对于毛囊的再生起到了重要作用。
后续的研究证实了这个设想。研究人员们做了一项更为精细的实验，在一组小鼠的毛囊再生阶段移除了调节性T细胞，而在另一组小鼠的毛囊再生阶段早已启动后，再移除调节性T细胞。实验结果表明，前一组小鼠的毛发无法顺利生长，而后一组小鼠重新长出了毛发。因此，这些T细胞在毛囊再生中的关键作用得到了确认。
那么，这些调节性T细胞是怎么影响毛囊再生的呢？研究人员从皮肤中分离出了这些调节性T细胞，并对它们的基因表达水平进行了分析。研究发现，与皮肤引流淋巴结（SDLN）处的调节性T细胞相比，毛囊附近的这些T细胞中，编码Jag1蛋白的基因表达量有显著提高。Jag1是经典的Notch信号通路蛋白，参与了细胞与细胞之间的通讯。或许，正是这些T细胞分泌的Jag1蛋白告诉皮肤干细胞毛囊再生的合适时机。
与这个假设一致，当研究人员移除毛囊附近的调节性T细胞后，皮肤干细胞的Notch信号通路水平出现了显著下降。而当研究人员在微型小球的表面铺上一层Jag1蛋白，并放入小鼠皮肤中后，即便没有调节性T细胞，小鼠的毛囊也依旧能够再生。这证实了Jag1蛋白在毛囊再生中的功能。
“这就好像是皮肤干细胞与调节性T细胞共同演化过来的一样。调节性T细胞不仅保护这些干细胞免受炎症困扰，还参与了毛囊的再生工程。这些干细胞想要启动再生，就得完全依赖与调节性T细胞告诉它们启动的时机，” Rosenblum教授对这个发现大感惊奇：“以前我们一直以为免疫细胞只有抗感染的作用，而干细胞是自动修复损伤。但现在我们发现，干细胞和免疫细胞必须共同合作，才能促进再生环节。”
研究人员们相信，这些发现有助于理解为何像“斑秃”这样的自身免疫疾病会破坏毛囊再生，导致脱发。在全球，受斑秃困扰的人群数量甚至要多于1型糖尿病，但科学家们一直对这种疾病知之甚少。如今，通过比对之前的数据，Rosenblum教授的团队发现与斑秃相关的基因，或多或少也和调节性T细胞有关。这有望在未来带来治疗脱发的新疗法，造福广大的脱发人群。
